Le système solaire
Retour à l'AperçuLa Terre – La planète bleue
Troisième en s'éloignant du Soleil et cinquième plus massive, la Terre est la seule planète connue à abriter la vie. Pour l'homme, élément de cette vie terrestre, la planète bleue est la plus importante et, subjectivement peut-être, la plus belle. |
| ||||||||||||||||||||
Quelques chiffres
|
 |
Composition
Il s'en faut de beaucoup que la Terre soit une sphère parfaite. Soumise aux forces dues à son mouvement de rotation, elle prend la forme d'un ellipsoïde de révolution, aplatie aux pôles et renflée à l'équateur. |
On a pu déterminer, par sondages sismiques, que le centre de notre planète est formé d'un
noyau solide, d'environ 1250 km de rayon, composé essentiellement de fer, de nickel et de
souffre. Il est lui-même entouré d'un noyau liquide d'environ 2250 km d'épaisseur. C'est
ce noyau liquide métallique qui génère, en combinaison avec la rotation de la terre, le
champ magnétique terrestre.
Une couche de transition de faible rigidité, de 200 km, appelée zone D" est entourée du manteau inférieur liquide, épais |
Au dessus on atteint le manteau supérieur d'environ 400 km et enfin, séparée par la discontinuité de Mohorovicic, la croûte terrestre d'une épaisseur de 10 à 30 km ou dominent les rochers cristallins.
Plus du 67% de la masse terrestre est concentrée dans le manteau, le noyau, solide et liquide n'en recense lui que le 32%. Les océans représentent le 0,02% et l'atmosphère le 0,000085% de la masse totale.
La masse totale de la Terre se répartit ainsi, pour ses principaux éléments:
| Fer | 34,6 % | |
| Oxygène | 29,5 % | |
| Silicium | 15,2 % | |
| Magnésium | 12,7 % | |
| Nickel | 2,4 % | |
| Souffre | 1,9 % | |
| Titane | 0,05 % |
La tectonique des plaques
On appelle lithosphère l'enveloppe superficielle rigide de la Terre, composée de la croûte terrestre ainsi que d'une partie du manteau supérieur. Cette lithosphère est composée d'une mosaïque de plaques rigides, de dimensions variables animées de mouvements différentiels les unes par rapport aux autres. On distingue actuellement 8 plaques principales (voir schéma):
- La plaque Nord Américaine: Amérique du Nord, nord-ouest Atlantique et Groenland.
- La plaque Sud Américaine: Amérique du Sud et sud-ouest Atlantique.
- La plaque Antarctique: Antarctique et «l'océan du sud».
- La plaque Eurasienne: Nord-est Atlantique, Europe et toute l'Asie sauf l'Inde.
- La plaque Africaine: Afrique, sud-est Atlantique et Océan Indien occidental.
- La plaque Australienne/Indienne: Inde, Australie, Nouvelle Zélande et la majeure partie de
l'Océan Indien.
- La plaque de Nazca: Océan Pacifique oriental adjacent à l'Amérique du Sud.
- La plaque du Pacifique: La majeure partie de l'Océan Pacifique et la côte sud de la Californie.
Les mouvements de cette mosaïque, sont étudiés dans la «tectonique des plaques», et se caractérisent par deux processus:
L'expansion, qui se produit sur des dorsales, où des basaltes en fusion provenant de chambres magmatiques proches de la surface viennent alimenter la plaque en matériaux issus du manteau supérieur. Ces zones sont le siège d'activités volcaniques sous-marines importantes. Les plaques s'éloignent, à partir des dorsales, en glissant sur une couche située à la base de la lithosphère et que l'on nomme l'asthénosphère.
La subduction se produit dans des zones ou deux plaques se rapprochent et où le bord de l'une des deux plonge sous l'autre, qu'elle soulève en créant des chaînes de montagne, pour aller se fondre dans le manteau. Ces régions sont elles sujettes à des activités sismiques et volcaniques.
Le miracle de la vie
C'est, on le pense aujourd'hui, à la plus grande catastrophe qu'ait connu notre planète, il y a 4 milliards d'années, que l'on doit la présence de la vie sur la Terre. La collision majeure entre un gros objet cosmique et la Terre, qui a formé la Lune (relire à ce sujet l'article de Pascal Reichler dans le bulletin du 18.1.96 que vous avez certainement conservé, sinon il sera bientôt disponible sur le site Internet de la SAVAR, en construction), fut à l'origine d'événements titanesques mêlant volcanisme, décharges électriques, rayonnement solaire, qui sont probablement à la source de la formation, sur Terre de molécules de sucres, d'acides aminés et de bases organiques nécessaires à l'apparition de la vie.Les vapeurs crachées par les volcans provoquèrent ensuite, en se condensant, des pluies diluviennes pendant près d'un million d'années, créant les océans dans lesquels se concentrèrent les molécules organiques précédemment créées.
C'est dans cette «soupe» originelle que naquirent les molécules d'ADN ainsi que les protéines qui ensemble devaient conduire aux premières cellules vivantes.
L'atmosphère terrestre comporte essentiellement 77% d'azote et 21% d'oxygène de même que de l'Argon du CO2 et de l'eau. La présence d'oxygène libre, nécessaire à la vie, n'est possible que grâce à la présence de … la vie. L'oxygène, très réactif, se recombine en effet rapidement avec d'autres éléments. Ce sont des processus biologiques qui le renouvelle en permanence.
L'effet de serre. La radiation thermique du Soleil nous parvient sous forme d'ondes d'une longueur d'environ 500 nm. Pour ces fréquences, l'atmosphère terrestre est partiellement transparente. Ces radiations sont absorbées par les basses couches de l'atmosphère ainsi que par le sol et ensuite réémises dans le domaine de l'infrarouge aux environs de 10 µm. Or l'atmosphère terrestre est essentiellement opaque à ces longueurs d'ondes et agit comme un manteau isolant assurant ainsi des températures propices aux organismes vivants. La relative opacité de l'atmosphère aux infrarouges n'est pas due à l'air pur, mais à la présence de petites quantités de gaz, appelés gaz-trace, comme le CO2, le CH4 et les CFC, qui sont en partie d'origine naturelle, mais aussi dus aux activités humaines. L'augmentation importante de ces rejets, surtout depuis la deuxième moitié du 20ème siècle, fait craindre une rupture de l'équilibre thermique sur notre planète.
Les océans couvrent le 71% de la surface terrestre. Cette eau, qui a joué un rôle essentiel dans l'apparition de la vie, demeure indispensable à son maintien et contribue également par sa masse à l'équilibre thermique de la planète.
Erosion
La présence d'eau, tombant en pluies abondantes, les vents, ainsi que les phénomènes tectoniques remodèlent en permanence le visage de la Terre.Si notre planète est âgée de plus de 4.5 milliards d'années, les roches les plus anciennes connues ont 3,7 milliards d'années et la surface de notre planète n'a conservé aucune trace du bouleversement cataclysmique consécutif à la formation de la Lune. Des collisions ultérieures avec de gros météorites, il ne reste que peu de traces visibles.
à suivre…
Retour à l'Aperçu
| SAVAR | Update: 31 mai 2000 |
|---|---|
| Web-Design: | H.-R.H. Wernli, CH-3952 Susten |