Le système solaire
Retour à l'AperçuPluton
Neuvième et dernière planète connue du système solaire, Pluton est la seule à n’avoir encore reçu aucune visite de sonde spatiale. Nos connaissances restent donc bien lacunaires sur ce corps à qui certains voudraient aujourd’hui retirer le statut de planète.Il serait d’ailleurs plus judicieux de parler du couple Pluton – Charon. Le satellite de Pluton possède en effet un diamètre qui est le tiers de celui de Pluton et orbite à 20'000 km seulement. On peut donc parler d’une planète double.
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Quelques chiffres
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Découverte
L’histoire de la découverte de Pluton est assez particulière.A la fin du 19ème siècle les scientifiques, marqués par la découverte de Neptune grâce aux calculs de Le Verrier, se mirent à la chasse d’une neuvième planète en essyant d’analyser les perturbations des orbites d’Uranus et de Neptune. Percival Lowel et William Pickering prédirent l’existence d’une planète transneptuniène et dès 1905 une recherche photographique systématique fut entreprise mais sans résultat. Ce n’est qu’en 1930 que l’américain Clyde W. Tombaugh découvrit enfin la nouvelle planète. Il utilisait une lunette à grand champ, spécialement construite dans ce but, et comparait minutieusement des centaines de plaques photographiques pour enfin déceler parmi les étolies un objet errant de magnitude 15 et situé à moins de 6 degrés de la position prédite.
Nouveau triomphe de la mécanique Newtonienne? Pas si sûr. Les analyses ultérieures montrèrent que la masse du couple Pluton-Charon est bien trop faible pour perturber notablement les orbites d'Uranus et de Neptune.
Alors existe-t’il une dixième planète?
Hypothèses et recherches n’ont pas manqué. Taumbaugh lui même, entre 1929 et 1943, passa le 70% du ciel au peigne fin sur une large bande s’étandant de –50 à +50 degrés de déclinaison. Il assure qu’aucun objet d’une magnitude inférieure à 16,5 n’a pu lui échapper.
D’autres recherches ultérieures sont venu confirmer ses conclusions: pas de traces d’une dixième planète.
Certains astronomes au contraire considèrent Pluton non plus comme la neuvième planète du système solaire mais comme le premier représentant d’une ceinture d’astéroides postulée dès 1951 par Gerard Kuiper et dont on a découvert plus d’une dizaine d’exemplaires depuis 1992.
Orbite
L’orbite de Pluton se distingue de celles des autres planètes en particulier par sa forte inclinaison sur l’écliptique (17 degrés) ainsi que par son excentricité qui amène sa trajectoire à croiser celle de Neptune. Ainsi de 1979 à 1999 c’est la planète Neptune et non Pluton qui fut la plus éloignée du Soleil. Les deux corps sont soumis à un phénomène de résonance stable qui fait que, même si leurs orbites se croisent, aucune collision n’est possible.
Surface
La planète demeure bien mystérieuse, elle reste en effet la seule qui à ce jour n’ai pas encore reçu la visite d’une sonde spatiale. La cartographie représentée ci-dessus a été réalisée à l’aide du télescope de Hubble et couvre environ 85% de la surface de Pluton. Elle confirme la présence de calottes polaires claires et d’une zone équatoriale plus sombre parsemées de taches plus brillantes qui pourraient être des bassins, des cratères ou des zones de gelées qui migrent au cours du cycle orbital de Pluton.L’atmosphère plutonienne est principalement composée de nitrogène et méthane.
Charon
Examinant un agrandissement photographique de la planète en 1978, J. Christy remarqua que celle-ci avait une forme allongée : il venait de découvrir que Pluton possédait un compagnon qui fut baptisé Charon du nom de celui qui, sur son bateau faisait, dans la mythologie grecque, traverser le fleuve Styx vers le monde de Pluton. Charon possède un diamètre de 1270 km pour une masse de 1.77 x 1021 kg. Sa densité moyenne dépasse légèrement 1,8.Il orbite en 6,387 jours autour de Pluton. Dans le même temps, il accompli une rotation sur lui-même. Curieusement Pluton met le même temps pour accomplir sa propre rotation. Pluton et Charon sont le seul couple du système solaire en rotation et révolution synchrone.
La distance moyenne de l’orbite de Charon n’est que de 19’640 km ce qui fait que beaucoup considèrent le couple Pluton-Charon comme une planète double.
Observations
Avec une magnitude d’environ +13,7 et un diamètre apparent de 0,1 seconde d’arc dans les meilleures conditions, il est inutile de braquer vos lunettes en direction de Pluton en espérant voir la planète dans votre oculaire. Si vous êtes amateurs de CCD par contre essayez d’imiter notre ami Fernand Zuber qui a réalisé le 23 juillet 1998 à 22h43 le cliché ci-dessous.L’image a été prise à l' aide d' une caméra CCD Hisis24 montée sur un réfracteur 150 / 1200 mm, pose de 120 secondes.
Pluto-Kuiper Express
Le JPL travaille à un projet tendant à lancer en direction de Pluton une sonde automatique destinée à l’étude de Pluton, de Charon ainsi que de la ceinture de Kuiper.Après un lancement, en décembre 2004, la sonde atteindrait Jupiter en mars 2006. Le coup de pouce gravitationnel de la planète géante la propulserait ensuite en direction de Pluton qu’elle survolerait en décembre 2012 après un voyage de 8 ans.
Les objectifs principaux de cette mission se résument ainsi:
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| SAVAR | Update: 25 mars 2005 : J. Zufferey |
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