Le système solaire

Les Comètes

2 – Généralités sur les Comètes

Le noyau est un petit corps céleste, fait de glaces et de poussières, qui gravite dans le système solaire, sur une orbite très excentrique.

Tant qu'il se situe loin de notre étoile, il est indétectable, vue sa petite taille. mais dès qu'il s'approche suffisamment du Soleil, sa surface s'échauffe sous l'action du vent solaire.

La comète devient active. Elle s'entoure d'une coma ou chevelure, de forme vaguement sphérique. C'est le produit du dégazage du noyau, qui éjecte une partie de ses éléments volatils. Si l'activité s'intensifie, la comète se dote généralement de deux queues: l'une est courbée et large. Elle est formée par l'éjecta des poussières du noyau. L'autre est étroite et rectiligne. C'est la queue de plasma, ou queue ionique, manifestation visible de l'expulsion à haute vitesse d'ions (atomes chargés électriquement) arrachés par le vent solaire.

La lumière solaire est reflétée par les poussières. Elle excite les atomes de la queue ionique, qui réemettent dans le rouge et l'infrarouge par fluorescence. La coma et les queues deviennent ainsi visible depuis la Terre.

L'activité cométaire s'intensifie jusqu'au passage du noyau à son périhélie. La comète achève de contourner le Soleil puis s'en retourne vers son aphélie. Son périple continu la ramènera périodiquement au voisinage du Soleil. Certaines comètes dont l'ellipse est hyperbolique ne font, elles, qu'un seul passage dans le système solaire interne puis s'éloigne définitivement du Soleil.