Les Constellations

30 – Cassiopée

(Cassiopeia; Cassiopeiae; Cas)

Situation

Sous nos latitudes, Cassiopée ne se couche jamais, c’est une constellation circumpolaire. Elle couvre 598 degrés carrés de la voûte céleste.
On la reconnaît très facilement grâce au W ou au M (selon l’orientation) que forment cinq de ses étoiles les plus lumineuses, de 2ème et 3ème magnitude.
Elle est symétrique de la Grande Ourse par rapport à l’étoile Polaire

Mythologie

Son nom est mentionné dans le livre IV des « Métamorphoses » d’Ovide, où il raconte comment Cassiopée s’attira les foudres divines en s’autoproclamant la plus belle des Néréïdes, nymphes de la Mer. Ses sœurs s’en plaignirent à Neptune en réclamant un châtiment. Il envoya alors un monstre (la Baleine) dévaster les côtes du royaume de Céphée, époux de Cassiopée. Pour calmer la colère du dieu, le roi dut offrir sa fille Andromède au monstre en l’attachant à un rocher. Elle fut sauvée par Persée, chevauchant Pégase, le cheval ailé. Tous les personnages de ce mythe, le monstre y compris, se trouvent dans la même portion de ciel.

Stella nova

C’est dans Cassiopée qu’est apparue la célèbre « Stella nova » découverte le 6 novembre 1572 par Schuler, observée le 11 par Tycho Brahe et enregistrée par Bayers dans son Atlas de 1603 à 1°30’ au nord-ouest de l’étoile kappa Cassiopeae. Il s’agit de l’une des 4 supernovae observées dans notre Galaxie. Elle a surpassé Vénus en brillance. Sa luminosité augmenta encore pendant près de deux semaines avant d’entamer un lent déclin et disparaître complètement en mars 1574.
En 1952, deux astronomes de l’université de Cambridge captèrent des signaux radio à l’emplacement mentionné par Tycho Brahé. Des observations effectuées ensuite avec le télescope de 5m du mont Palomar et par satellite ont permis d’avancer que la supernova était une étoile à neutrons située à 10 000 a.l. Sa magnitude absolue au moment de l’explosion était de -16,5, soit 40 fois plus brillante que la pleine Lune

Etoiles doubles

AR Cas est une binaire à éclipse d’une période de 6 jours environ. A son minimum principal, elle baisse seulement de 14 centièmes de magnitude. Le couple a donc une faible compagne (magn. 9,3) à seulement 1,1’’, tandis qu’un autre couple, à 76’’, se compose de deux étoiles de magn. 7,3 et 8,3 séparés de 1,3’’.
Sigma Cas est composée d’une étoile lumineuse de mag. 4,9 et d’une compagne de 7,1 à 2,8’’.
Alpha Cas est en fait une double optique. L’étoile, d’une magnitude supposée entre 2,1 et 2,6, se déplace dans l’espace plus rapidement qu’une autre étoile plus petite, de magnitude 9, actuellement distante de 63’’.
Êta Cas fut découverte comme une double par Herschel en 1779. Elle se compose d’une étoile jaune de mag. 3,48 et d’une rougeâtre de 7,21, au lent mouvement orbital (période autour de 480 ans). Actuellement, leur séparation est de 12,6’’.
Iota Cas est constituée de deux étoiles de magnitude 4,64 et 6,89 en mouvement orbital d’une période de 840 ans (leur séparation actuelle n’est que de 2,5’’). Toutefois, la primaire est, elle aussi, double. Sa compagne invisible la fait orbiter avec une période de 52 ans. En outre, il s’agit d’une étoile spectrovariable du type Canum Venaticorum.

Les principales étoiles doubles visuelles

Etoiles variables

Citons plusieurs étoiles du type Mira, dont T et W qui atteignent leur magnitude maximale en une semaine avant de descendre ensuite de 6-7 magnitudes en quelques centaines de jours.
RZ Cas est une variable à éclipse, située environ 3° au nord-est de Iota. Normalement de magn. 6,1, elle descend à 7,7 en deux heures, pour retrouver ensuite sa magnitude normale dans le même laps de temps. Sa période, moins de 29 heures, est en diminution constante.
AO Cas est également une double à éclipse mais il s’agit cette fois de deux étoiles géantes bleues qui se touchent presque et dont la période avoisine trois jours et demi. L’inclinaison de leur orbite rend leur éclipse à peine évidente et la variation de luminosité correspondante n’atteint pas les deux dixièmes de magnitude.

Les principales étoiles variables

Objets non stellaires

Cassiopée est une constellation riche en amas ouverts. Mentionnons M 52 (photo ci-dessous) à l’extrémité occidentale de la constellation, sur le bord jouxtant la constellation de Céphée. Découvert en 1774 par Messier, il a un diamètre de 12’ dans un fond riche d’étoiles. Cet amas compte parmi les plus jeunes (comme les Pléiades) et les plus compacts de notre Galaxie.
A un demi-degré au sud-ouest, on observe la « nébuleuse à bulles », NGC 7635, parfois classée parmi les nébuleuses planétaires.
NGC 7789 est un amas ouvert de grand diamètre (près d’un demi degré) et l’un des plus vieux amas galactiques. On estime qu’il compte un millier d’étoiles.
NGC 457, autre amas ouvert, a un diamètre de 13’. Son bord sud-est se trouve près de Phi Cas. Il ressemble à l’amas double de Persée et serait donc assez jeune.
NGC 581 est un autre amas ouvert très riche en étoiles, découvert par Méchain en 1781 et répertorié par Messier sous M 103.
Mentionnons encore NGC 147 et 185, deux petites galaxies elliptiques, compagnes éloignées de M 31 dans Andromède. Elles se trouvent à 7° environ au nord de celle-ci et sont plus ou moins à la même distance de nous. Leur séparation angulaire est de 58’ alors qu’elles sont à environ 250 000 a.l. de la grande galaxie. NGC 185 est la plus lumineuse des deux et la plus visible dans un télescope d’amateur. Toutes deux sont de véritables galaxies naines. On estime que la nébuleuse d’Andromède est deux mille fois plus lumineuse.

Les principaux objets non stellaires