Les Constellations

18 – Le Petit Renard, la Flèche, le Lézard et le Dauphin

(Vulpecula; Vulpeculae; Vul) (Sagitta; Sagittae; Sge)
(Lacerta; Lacertae; Lac) (Delphinus; Delphini; Del)

Parmi les objets non stellaires, il faut signaler M 27 (NGC 6853), la célèbre "Dumbell", dite aussi nébuleuse planétaire de "l'haltère" en raison de ses deux lobes clairs symétriques par rapport à une luminosité plus faible. On la connaît également sous l'appellation "Diabolo".
On l'observe à environ 3,3° au nord de gamma Sgr.
Coordonnées : a.d. (2000,0): 19h 59,6'; déclinaison: + 22° 43'.
Première nébuleuse connue, elle fut découverte par Messier en 1764. Avec sa taille de 8' x 5', elle est sans doute une des plus faciles à observer avec de petits instruments.
Citons encore un bel amas ouvert: NGC 6940: une centaine d'étoiles sont contenues dans un diamètre de 20'.

La Flèche (Sagitta: Sge) est une petite constellation de 80° carrés seulement. Comme le Petit Renard, situé juste au-dessus d'elle, elle ne s'étend qu'en ascension droite.
Elle doit son nom à la disposition de certaines de ses étoiles qui rappelle une flèche, une dizaine de degrés au nord d'Altaïr (alpha Aql.). Il s'agit d'une constellation ancienne déjà connue d'Eratosthène qui y voyait la flèche d'Apollon exterminant les Cyclopes.
A noter une variable intéressante: U Sge, à éclipses, du type Algol découverte en 1901; sa période est de 3,38 jours et sa magnitude maximale 6,45. Pendant l'éclipse principale, où une étoile bleue, lumineuse et chaude est cachée par une compagne jaune, plus froide et plus grande séparée d'elle par 8 500 000 km, la magnitude chute de 6,4 à 9,2. Elle reste à ce niveau pendant 1h 40 min puis remonte vers le maximum. Lorsque, une période et demie plus tard, le phénomène inverse se produit, la baisse de magnitude n'est que de quelques centièmes. On pense qu'à ce stade, les deux composants se sont joints après un transfert considérable de matière de l'étoile la plus froide à la plus chaude.
Parmi les étoiles doubles, il faut mentionner la belle epsilon Sge, composée d'une jaune de 5,7 et d'une bleue de 8,0, séparée d'au moins 89,2".
Découvert en 1746 par Chéseaux, l'amas M 71 (NGC 6838) est de classification incertaine. On pense qu'il est globulaire bien qu'il n'en présente pas la concentration caractéristique.
Coordonnées : a.d. (2000,0): 19h 53,8'; déclinaison: + 18° 47'.

Le Dauphin (Delphinus, Del) est également une petite constellation ne recouvrant que 189° carrés. Sa principale caractéristique est la disposition en losange de certaines de ses étoiles (alpha, bêta, gamme et delta): une ligne reliant zêta à êta et epsilon donne au tout la forme caractéristique d'un dauphin. On repère l'ensemble à une quinzaine de degrés au nord-est d'Altaïr. Il s'agit là encore d'une constellation anciennement repérée, déjà nommée ainsi par les Grecs. Elle le doit sans doute au mythe du dauphin qui sauva le poète Arion, jeté à la mer par les marins qui l'emmenaient de Tarente à Corinthe.
Parmi les variables, notons EU Del, une semi-régulière qui varie entre 5,8 et 6,9 en 60 jours environ et U Del, autre semi-régulière qui oscille entre 7,6 et 8,9 en près de 110 jours.
Parmi les doubles, la plus belle est gamma Del, qui rivalise avec bêta Cyg, Albiréo, située au-dessus d'elle. Sa primaire est jaune, de magnitude 4,2 et sa compagne verdâtre, est de magnitude 5,2. Elles sont séparées de près de 8",3. Parmi les objets non stellaires, outre deux nébuleuses planétaires plutôt faibles, on notera NGC 7006, un amas globulaire, à 180 000 a.l.
Coordonnées : a.d. (2000,0): 21h 01,5'; déclinaison: + 16° 11'.

Le Lézard (Lacerta, Lac) est une petite constellation de 201° inventée en joignant quelques petites étoiles situées entre le Cygne et Andromède. Les étoiles de cette région ont été souvent "malmenées" pour constituer des astérismes. Ainsi Bode y plaça-t-il un astérisme en honneur à Frédéric II de Prusse, alors qu'auparavant l'architecte de Louis XIV, Augustin Royer, y avait logé "le Sceptre dans la main de Justice"!
Alpha Lac est une étoile de type A et de couleur blanche dont la magnitude est de 3,85. Bêta Lac, de magnitude 5,8 et de couleur orangée, se caractérise par le fait qu'elle se situe au radiant d'un petit essaim de météores: les Lacertides, que l'on peut voir en août et septembre.
Notons enfin la présence dans le Lézard d'un prototype d'objets célestes: BL Lacertae, découvert en 1929 et d'abord considéré comme une étoile variable, puis, à l'observation, identifié comme galaxie elliptique, mais aux variations lumineuses analogues à celles des quasars. Depuis, d'autres objets identiques ont été repérés, donnant ainsi naissance à la famille des BL Lacertae.