Les Constellations

8 – Hercule

(Hercules; Herculis; Her)

Pour parvenir à l’observer, lorsque l’on est néophyte en la matière, il faut déjà repérer la Constellation, ce qui est loin d’être une sinécure.

En effet, bien qu’Hercule soit une constellation plutôt grande, elle ne renferme pas d’étoiles très lumineuses hormis B (bêta), de magnitude 2,8.

Ses voisines sont, La Lyre, à l’ouest La Couronne boréale, à l’est.

Dès que la «marche d’approche» (visuelle!) est faite, essayons de distinguer l’astérisme dessiné dans le ciel en forme de trapèze, des sommets duquel partent quatre bras en spirale disposés dans le sens des aiguilles d’une montre (La carte du ciel annexée vous y aidera).

Ce grand quadrilatère représente Hercule, le héros aux célèbres douze travaux, que les Grecs voyaient agenouillé dans le ciel, tête en bas.

Hercule, dans la mythologie latine est le pendant de Heraclès chez les Grecs. Héraclès est la personnification de la Force, fils de Zeus et d’Alcmène. Pour expier le meurtre de son épouse Mégara, il dut exécuter les douze travaux imposés par le roi de Tirynthe, notamment étouffer le lion de Némée, tuer l’hydre de Lerne, prendre vivant le sanglier d’Erymanthe, dompter le taureau de l’île de Crète, tuer Diomède, roi de Thrace qui nourrissait ses chevaux de chair humaine etc…

Qu’y a-t-il d’intéressant à observer dans Hercule? A tout Seigneur, tout honneur, commençons par M 13: Splendide amas globulaire, le plus célèbre de tout l’hémisphère boréal, se situe sur le côté du trapèze supérieur, qui fait face à "l’ouverture" de la Couronne boréale, entre les étoiles êta et zêta, à un tiers de leur distance en partant de êta, M 13 est le 5ème amas globulaire le plus lumineux de notre ciel, avec une magnitude de 5.7.

Il se trouve à environ 25 000 a.l. de nous, faisant donc partie du halo globulaire de la Galaxie.

La lumière que sa population d’étoiles nous envoie aujourd’hui a été émise à l’âge de la Préhistoire alors que les hommes des cavernes gravaient bisons, ours et sangliers sur les parois des grottes!

Il semble que M 13 ait une population de plus d’un million d’étoiles dont plus de 90% se situeraient à l’intérieur d’une sphère de 32 a.l. de rayon.

L’âge de M 13 avoisine les 14 milliards d’années.

Pour la petite histoire, notons qu’en 1974, M 13 fut choisi pour recevoir un message codé transmis par le radio télescope d’Arecibo à Porto Rico dans l’espoir que l’une de ses étoiles abrite une civilisation intelligente capable de le capter et de le traduire.

Ras Algethi

Son nom vient de l’arabe signifiant «la tête de l’homme qui est agenouillé». On la localise facilement du fait de sa couleur rougeâtre.

A travers un modeste télescope Ras Algethi est un spectacle inoubliable: il s’agit d’un couple d’étoiles dont la plus lumineuse, alpha Herculis A, resplendissant de ses feux rouge orangé, n’est qu’à 4,7" d’une étoile plus faible et bleue qui, par contraste chromatique, semble avoir des tonalités d’un vert émeraude.

Si la composante principale du système de Ras Algethi est une étoile rouge orangé, elle est par conséquent relativement froide avec une température superficielle d’environ 2500 K.

Elle fait partie de ces célèbres géantes rouges, que sont entre autres Antarès (Scorpion) ou Bételgeuse (Orion), caractérisées par des diamètres énormes.

Supposée à 430 a.l. elle a un diamètre de 560 millions de km, c’est à dire environ 420 fois celui du Soleil. Si on se la représentait à la place de celui-ci, son atmosphère atteindrait l’orbite de Jupiter! Sa luminosité est 800 fois supérieure à celle du Soleil.

Citons encore quelques objets intéressants:

NGC 6207: Galaxie spirale très faible (mag. 12,3) qui apparaît comme une raie lumineuse, un demi-degré au nord-est de M 13.

NGC 6058: Nébuleuse planétaire (16h 04,4’/ +40°41’)

NGC 6210: Nébuleuse planétaire (16h 44,5’ / +23°49’)